Natura 2000 est un réseau de sites naturels les plus remarquables de l’Union européenne, constitué pour répondre aux exigences de deux directives européennes : les directives « Habitats » (92/43/CEE) et « Oiseaux » (79/409/CEE).

Ce réseau est ainsi constitué de deux types de zones naturelles :

 les Zones Spéciales de Conservation (ZSC) issues de la directive européenne « Habitats » (avant leur classement officiel en ZSC, ces zones sont dénommées Sites d’Importance Communautaire (SIC)),

 les Zones de Protection Spéciale (ZPS) issues de la directive européenne « Oiseaux ».

L’objectif global de ce réseau de sites est en premier lieu de stopper la perte de biodiversité en préservant un échantillon représentatif des espèces et des habitats menacés et/ou remarquables à l’échelle de l’Union européenne, tout en tenant compte des exigences économiques, sociales et culturelles.

Pour permettre la mise en place d’une gestion durable de ces espaces naturels, la France a opté pour une politique contractuelle plutôt que réglementaire. L’adhésion des partenaires locaux et particulièrement des usagers et gestionnaires constitue en effet le meilleur gage de réussite à long terme du réseau.

La phase de constitution du réseau terrestre et côtier étant désormais achevée, le réseau s’étend aujourd’hui en mer, avec toutes les adaptations que cela nécessite.